人体由细胞组成,总数约1×10^20个,每秒钟有125兆个细胞要死亡。除了神经细胞,人体组织细胞大约每6~7年就要更换成新细胞。这些衰老细胞死亡了,但人的生命并不因此死亡,这是因为新的细胞都有新生能力的缘故。而神经细胞是没有再生可能的,它的衰老死亡,可招致人体整个生命的衰老死亡。现在认为,人体衰老首先是中枢神经系统和植物神经系统正常功能受到损伤。神经系统在机体调节中起主导作用,如机体内环境的稳定状态遭到损坏时,即可发生衰老。
衰老的另一种理论是细胞变性。认为细胞中蛋白质粒子的凝聚和失水,造成代谢水平下降是引起衰老的原因。在老年机体组织中一般都可发现色素的堆积。这种色素是脂类氧化后的结果,故认为细胞膜上脂质与蛋白质受自由氧基损伤是衰老的一个因素。
此外,人体的衰老也与内分泌的改变相关。在生物现象的观察中,发现低等动物生殖后往往随即死亡,这就使人注意到性腺与生命的关系。研究者发现,性激素的过高或过低或平衡失调,都有可能参与衰老的发生。生物体在自身代谢过程中,不断产生一些有害于机体本身的毒素,堆积体内,导致慢性中毒,也是衰老的因素之一。